Los masivos de cobre podrían ser excluidos de la clasificación de peligrosidad para el medio acuático contemplada en el Sistema Global Armonizado de Clasificación y Etiquetado de Sustancias Químicas (GHS), que entrará en vigencia en Europa el año 2007, y que posterioridad será aplicado a nivel mundial. A partir de ese momento, los metales y los compuestos metálicos, "dependiendo de cuán fácil se libera el metal al medio ambiente", serán clasificados con frases que van desde "muy tóxico para los organismos acuáticos" hasta "puede producir efectos adversos sobre el medioambiente acuático en el largo plazo".

El CIMM, junto a dos laboratorios europeos (LISEC de Bélgica y CANMET de Canadá), participó en el proceso de validación del mencionado Protocolo. Esta tarea se extendió por tres años y tuvo un costo de alrededor de US$ 400 mil, recursos que se obtuvieron del FDI-Corfo, de Codelco, de la International Copper Association, Cochilco y de Minera Escondida. Asimismo, a solicitud del European Copper Institute, el CIMM intervino en el proceso de clasificación de de dos compuestos de cobre, el óxido cúprico y el óxido cuproso.

Según destacó Patricio Rodríguez, doctor en Ciencias, del Centro de Investigación Minera y Metalúrgica (CIMM), sí los masivos de cobre (planchas y cátodos de cobre) hubiesen clasificado, sólo en Europa se podría haber perdido hasta un 10% del mercado de la construcción (algo así como 110 mil toneladas de cobre al año); se habría producido un incremento de uso de materiales de reemplazo y, en el largo plazo, habría afectado el desarrollo de nuevos usos del cobre. Si bien los masivos de cobre quedarían excluidos de la estricta clasificación, no ocurriría lo mismo con los óxidos cúprico y cuproso.

El procedimiento de clasificación aplicado por el CIMM, y validado por los otros dos laboratorios que son referentes de la OECD, fue aceptado por Italia, el país informante de la Comunidad Económica Europea en la evaluación de riesgo ambiental para cobre. Entre mayo y septiembre de este año, será presentado al Comité Técnico de la Comisión Europea para el inicio de la aprobación final.

SISTEMA GLOBAL ARMONIZADO

El Sistema Global Armonizado de Clasificación y Etiquetado de Sustancias Químicas (GHS), que está en pleno proceso de desarrollo por Naciones Unidas, tiene como propósito contar en todo el mundo con un sistema de clasificación de peligrosidad para todos los productos químicos que se transporten y comercialicen. "Este Sistema es una aproximación común y coherente para la definición y clasificación de peligrosidad, en que esta información es comunicada a través de etiquetas y hojas de seguridad", explica Rodríguez.

Este mecanismo está dirigido, entre otros, a los trabajadores, consumidores, transportistas e instituciones especializadas en emergencias. Asimismo, provee a los diferentes países una infraestructura sólida para el establecimiento de programas generales de seguridad química.

El origen del Sistema Global Armonizado, se remonta al año 1990, cuando la Organización Internacional del Trabajo (OIT) crea y adopta la convención y recomendaciones sobre seguridad en uso de sustancias químicas en lugares de trabajo. Sin embargo, para la adopción de este instrumento los países deben poseer un sistema de clasificación y etiquetado de peligrosidad.

Por su parte, el año 1992, en la Conferencia de las Naciones Unidas para el Medioambiente y el Desarrollo, realizada en Río de Janeiro, la asamblea estableció 6 áreas programáticas relacionadas con el buen manejo ambiental de sustancias químicas:

- Metodología de Evaluación de Riesgo
- Prevención del Tráfico Ilegal Internacional de Productos Tóxicos y Peligrosos
- Intercambio Global de Información
- Programas de Reducción de Riesgo
- Fortalecimiento de las capacidades de los distintos países de las Naciones Unidas en cuanto al manejo de sustancias químicas
- Armonización de la clasificación y etiquetado de sustancias químicas

En esta última área, el trabajo se dividió en Peligrosidad Física; Peligrosidad para el Ambiente y la Salud Humana, y Comunicación de Peligrosidad.

Patricio Rodríguez explica que, en lo relativo a la peligrosidad para la salud y el ambiente, el estudio respectivo fue encargado a la OECD debido a la experiencia que tiene en el tema de ensayos de peligrosidad.

La clasificacion de peligrosidad se basa en una diversidad de potenciales efectos, entre los cuales están los siguientes:

Efectos sobre la salud:

- Toxicidad aguda
- Irritación y daño a la piel
- Irritación y daños a los ojos
- Mutagenecidad de Células Germinales
- Toxicidad reproductiva
- Carcinogenecidad, etc.

Efectos sobre el medio ambiente:

- Peligrosidad en los ambientes acuáticos.

LOS METALES Y COMPUESTOS METALICOS

Rodríguez explica que la clasificación de peligrosidad de los metales y los compuestos metálicos en medio acuoso está basado en el Protocolo de Disolución Transformación (PDT). Este procedimiento consiste básicamente en la agitación de una muestra de metal o compuesto, en un medio y condiciones definidas por un período determinado, para luego comparar la cantidad de metal que ha entrado en solución con algún parámetro toxicológico relevante.

"Actualmente, Europa tiene un sistema de clasificación y etiquetado de peligrosidad para el medio ambiente y la salud, son los denominados códigos R. Pero la mayor parte del mundo no tiene este sistema. Sin embargo, a partir del 2007 esta nueva clasificación comenzará a adoptarse oficialmente en el Viejo Continente y, posteriormente, a nivel mundial", precisa el doctor en Ciencias del CIMM.

Rodríguez destaca que el CIMM trabajó durante tres años en la validación del Protocolo de Disolución Transformación, proceso que concluyó en agosto pasado. Adicionalmente, entre septiembre y diciembre pasado, trabajó en la clasificación de los tres compuestos (los masivos de cobre, el óxido cúprico y el cuproso).

"En concreto, de acuerdo a nuestros estudios, que ya fueron validados por el resto de los laboratorios, los masivos de cobre no deberían clasificar; en cambio, ambos óxidos recibirían la peor de las clasificaciones. Afortunadamente, el óxido cúprico y el cuproso tienen usos muy específicos y representan menos del 2% del mercado del cobre", precisa Patricio Rodríguez.

¿Por qué los masivos de cobre no clasificarían?

El Protocolo dice que los masivos deben ser analizadas en partículas de un milímetro. Un milímetro cúbico de cobre pesa unos 8,9 milígramos, y resulta que los cargas que a uno le piden son del orden de 1, 10 y 100 milígramos. Pero esa masa no tiene ninguna importancia si está completamente encerrada en un volumen y no tiene acceso al agua (solvente). Lo que nosotros establecimos es una correción que dice cuál es la cantidad de material expuesto que es equivalente a un milígramo por litro de carga, y de ese modo encontramos que el cobre se libera muy poco. Establecimos que las concentraciones que liberan los masivos de cobre son mucho más baja que las que provocan toxicidad en los ambientes acuáticos.

Patricio Rodríguez destaca que ésta es la primera vez que Chile participa directamente y propone una clasificación en Europa. "Normalmente, llegamos después a reclamar porque nos habían clasificado mal o porque estamos en una lista que no nos conviene. Pero ahora, apoyo técnico chileno está participando en este tipo de procedimientos".

Como consecuencia de lo anterior, este año el CIMM participará en la clasificación de las aleaciones de cobre, proyecto que será financiado por el European Copper Institute. "Nos hemos ganado la confianza de los otros dos laboratorios, que han sido referentes de la Comunidad Económica Europea. Ahora, nuestros resultados valen tanto como los de ellos", concluye Patricio Rodríguez.