Con una inversión de US$ 990 millones, BHP Billiton anunció la aprobación del proyecto de cobre SPENCE, ubicado en el Desierto de Atacama a 1.700 metros sobre el nivel del mar, cerca de la comunidad de Sierra Gorda. Al explicar las razones que justifican la aprobación del megaproyecto, Francisco Costabal, Presidente de SPENCE, señaló "todos los especialistas en mercado del cobre proyectan un escenario bastante positivo respecto del futuro. En ese sentido, SPENCE viene a suplir la diferencia entre oferta y demanda que se proyecta para los próximos años considerando un crecimiento económico razonable".

El proyecto tendrá una capacidad de diseño para producir 200.000 toneladas de cátodos de cobre al año y la vida de la mina será de 19 años. La primera producción de cátodos está programada para el cuarto trimestre de 2006.

El desarrollo del proyecto consistirá en la construcción de una nueva mina a rajo abierto con la infraestructura asociada: un circuito de chancado de 50.000 toneladas diarias, dos pilas de lixiviación, dos plantas de extracción por solventes (SX) y un circuito de electro-obtención (EW) para la producción de cátodos de cobre.

El mineral del yacimiento, compuesto por sulfuros y óxidos de cobre, será extraído de la mina a rajo abierto. Su procesamiento se efectuará de forma separada para lograr tasas de recuperación más altas. La lixiviación convencional del mineral oxidado y bacterial del mineral sulfurado, se llevará a cabo en pilas separadas y las soluciones resultantes serán enviadas a dos plantas diferentes de extracción por solventes para luego tratarlas en una planta única de electro-obtención para producir cátodos de cobre.

Las reservas probadas y probables del yacimiento SPENCE se estiman en 310 millones de toneladas de mineral de cobre con una ley promedio total de 1,14% a una ley de corte de mineral de 0,30%. Estas reservas de mineral se dividen en 79 millones de toneladas de mineral de óxido lixiviable en pilas con una ley de cobre total de 1,18% y 0,88% de cobre soluble en ácido, y 231 millones de toneladas de mineral de sulfuro lixiviable en pilas a una ley de cobre total de 1,13%, ambos tipos de reservas a una ley de corte de 0,30%.

El proyecto será desarrollado sobre la base de un contrato de Ingeniería, Adquisición y Gestión de la Construcción (EPCM).  BHP Billiton contrató a Aker Kvaerner como contratista EPCM para proveerle estos servicios y aquellos necesarios con anterioridad y durante la puesta en marcha del proyecto.

La construcción del complejo seguirá el enfoque administrativo tradicional bajo la dirección de un gerente de construcción, apoyado por un equipo con experiencia en el rubro. Se espera que el período de construcción dure 22 meses.

Francisco Costabal, Presidente de SPENCE:

"SPENCE EXPANDE LA BASE PRODUCTIVA DE BHP BILLITON"

¿Cuál ha sido el monto de la inversión en exploración en SPENCE hasta la fecha?
La inversión realizada a la fecha asciende a 103 millones de dólares. 

¿Cuáles son los costos de producción?
Por tratarse de un proyecto greenfield estamos incorporando las mejores prácticas y la última tecnología disponible en el desarrollo del proyecto. Por todo esto proyectamos uno de los costos más bajos de la industria.

¿Han podido cuantificar el impacto económico que Spence tendrá para la Segunda Región, especialmente para la comunidad de Sierra Gorda y sus alrededores?
Es muy difícil cuantificar los impactos económicos en una región tan minera como la Segunda Región de Chile. Lo que sí puedo decir es que nuestra política de compras y contrataciones privilegiará, en lo posible, la oferta local mientras las condiciones de precio y calidad sean competitivas. Además, hacer un proyecto greenfield en una localidad como Sierra Gorda, ciertamente tendrá un impacto positivo en lo social y económico. Hemos establecido planes de relaciones comunitarias con las localidades más cercanas y estamos muy esperanzados de agregar valor a través de un desarrollo sustentable y una política de buena vecindad con nuestros vecinos más cercanos.

Es política distintiva de BHP Billiton el desarrollar relaciones con nuestros vecinos en donde establecemos nuestras operaciones, lograr el aprecio de ellos a través de un crecimiento socio económico basado en decisiones conjuntas, cosa que al final de la explotación, los vecinos puedan apreciar un futuro mejor y sostenible gracias a BHP Billiton, esa es la tarea, hacia allá nos encaminamos y pretendemos hacerlo con respeto a las tradiciones y culturas de la localidad de Sierra Gorda. 
 
¿Cuál será el nivel de empleo que generará SPENCE en su fase de construcción y en su fase de operación?
Durante la fase de construcción alcanzaremos un máximo de 4.800 a 5.000 personas, hoy día con el inicio de las obras ya tenemos 720 trabajadores, cifras que se irá incrementando hasta lograr el máximo ya señalado para luego decrecer durante el año 2006 cuando demos inicio a la etapa de puesta en marcha. Nuestra estimación de personal propio para las operaciones es cercana a las 600 personas más unos 400 trabajadores de contratistas.
 
¿SPENCE en que posición dejará a BHP Billiton a nivel mundial?
La producción de SPENCE la hemos estimado en 200.000 toneladas anuales de cátodos de cobre. Es un gran yacimiento, de alta ley, apto para lixiviación, localizado en una zona plana y poco profunda bajo la superficie topográfica. Tiene además ventajas desde el punto de vista de la infraestructura existente: se ubica aproximadamente a 50 kilómetros al sur de Calama, al lado y a lo largo de la carretera principal, de la línea ferroviaria y cañerías de suministro de agua conectando Calama con Antofagasta. Además, existe una sub-estación de la red de suministro eléctrico aproximadamente a 67 kilómetros del proyecto. Por último, el proyecto permite la posibilidad de aprovechar las experiencias previas en proyectos SX-EW en América del Sur, tales como Tintaya, Cerro Colorado y Escondida. En suma, SPENCE expande la base productiva de BHP Billiton mediante una operación a gran escala, de bajos costos y riesgos de explotación minera y procesamiento, incrementando la proporción de cobre que la compañía produce directamente desde mineral a metal, en relación con metal contenido en concentrados.

¿Se han estimado en cuánto se incrementarán los aportes tributarios de BHP Billiton con SPENCE?
SPENCE tiene un valor presente neto positivo a las actuales tasas de impuestos.

Es muy prematuro hablar de contribuciones tributarias siendo que tenemos dos años intensos de construcción y puesta en marcha del proyecto, sin embargo, ciertamente una vez que entre en operaciones al igual que las otras operaciones pagará sus impuestos los que variarán dependiendo significativamente de cual sea el precio del cobre que se de en el futuro.