Antes de fin de año los socios del proyecto cuprífero El Morro, un joint venture entre Xstrata Copper (70%) y Metallica Resources Limited (30%), tomarán la decisión definitiva en cuanto a llevar adelante el desarrollo de este proyecto que se ubica a 4.000 metros sobre el nivel mar, en la comuna de Alto del Carmen, en la Región de Atacama.

En enero pasado concluyó el estudio de factibilidad, que estuvo a cargo de Fluor, y que arrojó que la inversión inicial alcanzaría a US$ 2.500 millones.

Aunque el gerente general de El Morro, Marcial Maturana, prefiere no aventurarse a suponer cuál podría ser la decisión de los socios, señala que el proyecto es “sensible” a los supuestos de precios de largo plazo que los dueños estén dispuestos a asumir. “Ese es el mayor condicionante a esa decisión. Las leyes son relativamente bajas y las recuperaciones promedio alcanzan a 88,5% en el caso del cobre y 69% en el oro”. Adicionalmente, el ejecutivo menciona la importancia de lograr una alianza con las comunidades donde opera el proyecto.

“La aproximación que queremos alcanzar con las comunidades es que nos sientan como socios en este desafío”, sostuvo.

Respecto al monto de la inversión, Maturana señala que -en la etapa conceptual- alcanzaba a mil 400 millones de dólares. Sin embargo, el incremento en los costos de los equipos y también el cambio de concepto de desarrollo del proyecto, explican este importante aumento y refleja la situación que afecta a todos los proyectos mineros hoy en desarrollo.

El ejecutivo agrega que éste es un yacimiento a rajo abierto y procesamiento por sistema de flotación con una capacidad de 90.000 toneladas día.

En el caso del suministro de agua, se está considerando agua de mar desalinizada que será bombeada desde la costa. “Habrán 190 kilómetros de cañería hasta la faena que está a 4 mil metros sobre el nivel del mar. La demanda de agua fresca será de 640 litros por segundo nominales y 740 litros por segundo de diseño”.

El gerente general explica que, durante el estudio de prefactibilidad, se analizaron alternativas de disposición de relaves filtrados y espesados, con el propósito de aumentar la circulación y disminuir el make up de agua fresca. Sin embargo, durante el estudio de factibilidad las pruebas demostraron que es complejo lograr el grado de compactación suficiente en un depóstio de relave filtrado. “Había una humedad remanente y, por lo tanto, al final se optó por relaves espesados a 63% de sólido”, precisa Maturana.

En cuanto al tema energético, el proyecto demandará aproximadamente 200 megawatts y se están considerando varias alternativas de suministro. “Hay algunas ofertas locales, pero lo más probable es que esas ofertas también pasen a través del SIC, por lo tanto aún no hemos tomado una decisión”.

De acuerdo al estudio de factibilidad, El Morro posee reservas probadas y probables de 450 millones de toneladas con leyes de 0,58% de cobre y 0,46 gramos de oro por tonelada. Asimismo, hay 34 millones de recursos inferidos dentro del pit y que, eventualmente, podrían ser incorporados a la reserva.

En cuanto a los costos de operación, el ejecutivo indica que estos se sitúan en US$ 10,60 por tonelada de mineral, lo cual significa un cast cost ligeramente inferior a los 80 centavos por libra de cobre fino.

Actualmente, el proyecto El Morro tiene una vida útil de 17 años, de los cuales tres corresponden a la etapa de construcción. “Hay alternativas en el distrito que son cuerpos de minería subterránea que podríamos desarrollar durante el proceso de transición”, aclara.

La producción promedio durante la vida útil del proyecto será en torno a 150 mil toneladas de cobre fino al año y 300 mil onzas de oro anuales contenidos en concentrados de cobre y oro.

El gerente general del proyecto señala que, hasta el momento, se han invertido alrededor de 75,6 millones de dólares, 27 millones de los cuales corresponden al estudio de prefactibilidad y 34,6 millones al estudio de factibilidad.

Al referirse a los plazos, Maturana precisa que durante el último trimestre del año los socios deberían tomar la decisión de seguir adelante o no. Agregó que, actualmente, Metallica Resources está terminando la fusión con otras dos compañías de tamaño similar. La compañía consolidada se llamará New Gold y parte con una capitalización de mercado del orden de 1.600 millones de dóalres y operaciones en Canadá, Brasil, Australia y México.

Agregó que, en caso de ser favorable la decisión, se sometería el Estudio de Impacto Ambiental a consideración de la autoridad respectiva. “Si la tramitación del EIA no presenta ningún problema, estimamos que en octubre del año próximo estaríamos en condiciones de lanzar el EPCM.... Si se lanza la decisión de construcción en el cuarto trimestre del 2009 y se lanza el EPCM, estaríamos entrando en producción durante la primera mitad del 2013”, acotó el ejecutivo.

INVITACIÓN A LA COMUNIDAD

El ejecutivo destaca que El Morro “tiene el compromiso de ser el mejor vecino que la comunidad local pueda tener”. Agrega que, para ello, se inició un proceso de diálogo con las comunidades vecinas en el año 2006, y que el proyecto ha considerado seriamente los requerimientos e inquietudes manifestados por las organizaciones comunitarias.

En ese sentido, menciona que ya se está desarrollando el cuarto ciclo de rondas de conversaciones con las comunidades para atender sus consultas, propuestas e inquietudes. A modo de ejemplo, señala que el haber optado por el uso de agua de mar desalinizada responde a una preocupación manifestada por la comunidad en relación a la disponibilidad de agua en el Valle del Huasco. También cita la construcción de un nuevo camino de acceso de 123 kilómetros en una zona escasamente poblada y donde han logrado acuerdos de servidumbre con los propietarios.

Marcial Maturana reconoce que el proyecto ha generado expectativas en la zona, ya que se estima que durante la operación de la mina se dará empleo a mil 500 personas, entre el staff y contratistas, y 5 mil en el período de construcción. “La mano de obra de la minería es bastante calificada y, especialmente la zona de Vallenar, es exportadora de mano de obra a la minería del norte. En ese sentido, la propuesta que hacemos a la comunidad es recuperar a esa gente y con ello contribuir a la solución de una serie de problemas sociales, como son los largos tiempos de traslado y el distanciamiento familiar. Estamos conscientes que tenemos que ser competitivos en términos de remuneraciones y beneficios, si queremos traerlos de vuelta”.“También en el Huasco hay liceos técnico-profesionales que están trabajando por adaptar sus procesos formativos a las nuevas oportunidades que se abren en la zona y queremos apoyar este camino, aspecto en el cual ya estamos dando pasos concretos”, agregó.

El ejecutivo precisa que la compañía desea que la comunidad “nos sienta como socios”. “La empresa va a hacer un gran esfuerzo por echar a andar este proyecto, porque tiene un activo y quiere hacer rentar ese activo, obtener liquidez. Pero también creemos que, necesariamente, se van a derivar beneficios para la comunidad local y queremos, por tanto, que nos acepten como socios en el mismo desafío”.

HISTORIA DEL PROYECTO

La primera información disponible sobre trabajos mineros en el área data del año 1931 y corresponde a la mina La Fortuna, conocida actualmente como Mina Santa Julia.

La empresa BHP comenzó a trabajar en el proyecto La Fortuna en 1992. Dos años después completó la exploración, la que incluía además trabajos en los sectores de El Negro y Cantarito. La labor de dicha compañía permitió definir el proyecto como del tipo cobre porfídico.

Sin embargo, los resultados obtenidos no cumplieron las expectativas en ninguna de las áreas estudiadas, por lo que se terminaron las actividades a mediados de 1994.

En julio de 1997, la compañía norteamericana Metallica consideró el área para explorar oro sobre la base de la detección hecha en Cantarito. Luego de dos campañas cortas de exploración, la empresa perforó el sector de la propiedad denominado El Morro, donde interceptó mineralización del tipo pórfido Cu-Au-Mo.

Durante la campaña de 1999, se detectó un importante potencial en el sector de La Fortuna. A raíz de ello, se efectuaron intentos para negociar la adquisición de la mina Santa Julia, que se encuentra en medio de dicho sector y que era propiedad de terceros.

Estos resultados captaron la atención de Noranda, quien firmó un acuerdo con Metálica en septiembre de 1999. En él se comprometió a continuar con la exploración del proyecto, con la opción de adquirir hasta el 70% de la propiedad.  El acuerdo incluyó las áreas de El Morro, La Fortuna y El Negro, propiedad en diferentes proporciones de Metallica y BHP.

En los años siguientes han seguido las campañas de exploración y los estudios en la zona.

Para facilitar el trabajo en esta etapa, el año 2006 se inició la construcción de un túnel de exploración.

Luego de la fusión de Noranda con Falconbgridge, la nueva Falconbridge Limited fue adquirida por Xstrata plc en agosto de 2006 y con ello, el 70% de su participación en El Morro.